讲到“念佛”，人们很自然地会想到“他力救济”，也就是依靠所念佛的力量，如阿弥陀佛、释迦牟尼佛、东方药师佛、未来弥勒佛、观世音菩萨等，从而达到最终的解脱。讲到他力救济，人们会更进一步想到大乘佛教的思想，尤其是净土宗思想。其实，早在大乘佛教产生之前，部派佛教时代就有了念佛的思想。本文试从原始的《阿含经》和《大正藏》的“本缘部”，探讨念佛思想的起源，追述佛教是如何从以自力为主的修持，转变成以他力为主的救援，其转变的关键何在，并求教于各位专家。

　　 《阿含经》是学界公认的最早的佛教文献，它记载了不少历史佛陀释迦牟尼的言教和事迹，当然其中也有很多的传说和神话。就现存的中译《阿含经》和巴利五部来讲，已带有很浓厚的部派色彩，甚至有大乘佛教思想，如《增一阿含经》。《大正藏》的“本缘部”中的诸经典大都是讲述释迦牟尼的一生和过去生中的故事，也有一部分是讲述佛弟子过去生故事的。因此“本缘部”诸经中所描述的佛陀观，比《阿含经》有了很大的发展。

　　 一

　　 首先，《阿含经》中有许多处讲到“六念”时提到“念佛”或“念如来”。如《长阿含经》卷九《十上经》云：“云何六修法？谓六念：念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。”又卷二云：“佛告比丘，复有六不退法，令法增长，无有损耗。一者念佛、二者念法、三者念僧、四者念戒、五者念施、六者念天。修此六念，则法增长，无有损耗。”

　　《中阿含经》卷三十《福田经》云：“舍梨子，白衣圣弟子云何得四增上心，现法乐居，易不难得。白衣圣弟子念如来，彼如来、无所着、等正觉、明行成为、善逝、世间解、无上士、道法御、天人师，号佛、众佑。”

　　 《杂阿含经》卷二十云：“修习念佛，正向涅?，是名如来、应(供)、等正觉，所知所见，说第一出苦处，升于胜处，一乘道净于众生，离苦恼，灭忧悲，得如实法。”又卷三十三云：“我自恐与此诸狂俱生俱死，忘于念佛、念法、念比丘僧。我自思惟，命终之时，当生何处。”

　　 《增壹阿含经》卷一云：“尔时，世尊告诸比丘：当修行一法，当广布一法。已修行一法，便有名誉，成大果报，诸善普至，得甘露味，至无为处，便成神通，除诸乱想，逮沙门果，自致涅?。云何为一法？所谓念佛。”在《南传增支部》中也有相似的段落讲到六念，即念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。

　　 由此可见，在早期佛教到部派佛教的转型时期，念佛是一种很普遍的修行方法。这是因为早期佛教特别强调自力，如南传《法句经》中讲：“汝当自努力，如来唯示道，修禅定行者，解脱魔系缚。”在同一部经中又讲道：“自为自依怙，他人何可依？自己善调御，速得证解脱。”因为，根据佛教的教理来讲，“恶业实由自己作，污染亦由自己造；由自己不作恶业，清净亦由自己。净不净全由自己，他人何能净他人？”这里说明，自己是自己的主人，自己能否解脱，全由自己的努力。因为佛教所讲的因果是一自然法则，在这当中没有外在神秘的因素控制，也没有上帝的奖励与惩罚，就是佛陀也只是指明这个法则而已，而不是这法则的创造者。

　　 那么《阿含经》中所讲的念佛是什么样的呢？《杂阿含经》卷二十讲到念佛是念佛的功德：“尊者摩诃迦旃延语长者言：汝当依此四不坏净修习六念。长者，当念佛功德，此如来、应(供)、等正觉、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。”《别译杂阿含经》卷八进一步解释到：

　　 为涅?故，修于六念。何等为六，一者念于如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛世尊。当于尔时，无有贪欲、恚、愚痴，唯有清净质直之心。以直心故，得法得义，得亲近佛，心生欢喜。以欢喜故，身得猗乐，以身乐故，其心得定，以得定故，怨家及己亲族，于此二人，无怨憎想，心常平等，住法流水，入于定心。修念佛心，趣向涅?，是名念佛。

　　 由念佛的功德，即十号，行者就可以达到“无有贪欲、恚、愚痴”，乃至获得涅?。而这种念佛是一种禅观，以释迦牟尼佛为做观的对象。《增一阿含经》卷二详尽叙述了当时一种禅观念佛的具体方法：

　　 若有比丘正身正意，结跏趺坐，系念在前，无有他想，专精念佛。观如来形，未曾离目。已不离目，便念如来功德。如来体者，金刚所成，十力具长，四无所畏，在众勇健。如来颜貌，端正无双，视之无厌，戒德成就，犹如金刚而不可毁，清净无瑕亦如琉璃。如来三昧，未始有减，已息永寂，而无他念；骄慢强梁，诸情忄詹怕，欲意、恚想、愚惑之心、犹豫慢结，皆悉除尽。如来慧身，智无崖底，无所碍。如来身者，解脱成就，诸趣已尽，无复生分，言‘我当更(应当是“不”)堕于生死’。如来身者，度知见城，知他人根，应度不度，此死生彼，周旋往来生死之际，有解脱者，无解脱者，皆具知之。是谓修行念佛，便有名誉，成大果报，诸善普至，得甘露味，至无为处。便成神通，除诸乱想，获沙门果，自致涅?。是故比丘常思惟不离佛念，便当获此诸善功德。

　　 这段文字所描述的念佛观有以下几个方面：(1)观如来体“金刚所成，十力具长，四无所畏，在众勇健”。它包括了佛的法身和色身，“十力具长，四无所畏”是指法身，“金刚所成”是指色身。(2)观“如来颜貌，端正无双，视之无厌，戒德成就，犹如金刚而不可毁，清净无瑕亦如琉璃。”这是指佛的色身。(3)念“如来三昧，未始有减，已息永寂，而无他念；骄慢强梁，诸情忄詹怕，欲意、恚想、愚惑之心、犹豫慢结，皆悉除尽。”这是讲佛永住三昧，无有烦恼。(4)“如来慧身，智无崖底，无所碍。”这是讲佛的智慧。(5)“如来身者，解脱成就，诸趣已尽，无复生分，言‘我当更(应当是“不”)堕于生死’。”这是指佛已得解脱，永不受生。(6)“如来身者，度知见城，知他人根，应度不度，此死生彼，周旋往来生死之际，有解脱者，无解脱者，皆具知之。”这是讲佛了知众生的根基。换句话说，佛是无所不知之人。以上六个方面都是佛的功德。

　　 这里所描述的佛陀观正是大众部的佛陀观，如《佛说内藏百宝经》中所讲：“佛身如金不受尘垢，佛现入浴，随世间习俗而入，示现如是。”《异部宗轮论》也讲：“如来答问不待思惟，佛一切时不说名等，常在定故。”因此，可以说以念佛、观佛为主的禅观，是在释迦牟尼佛去世后的早期部派佛教中发展起来的。