盂兰盆会又称「盂兰盆节」、「盂兰盆斋」、「盂兰盆供」，是汉语系佛教地区，根据《佛说盂兰盆经》而举行的一种超度历代祖先的佛事。

据《盂兰盆经》记载，佛陀的弟子目犍连刚修炼得到六道(三乘之圣者得神妙不测无碍自在之六种智慧，称六神通，简称六通)时，为报答父母的养育之恩，就用道眼进行观察，不看则已，一看却令目犍连大吃一 惊，伤心不已。他看到自己的母亲堕落在饿鬼道中受煎苦，瘦成一幅皮包骨的形象。因此，目犍连马上用钵盛饭，借神通的力量，送给他母亲吃。他母亲接到钵饭，赶紧用左手遮钵，右手抓饭，谁知饭还没有送到嘴里，就在手中化成火炭，根本不能入口。目犍连看到母亲遭受如此之苦，而自己虽然具有一定神通，又不能救她，不禁大哭起来，赶紧跑去向佛祖求援，请求佛陀想法救拔自己的母亲。佛祖说：「你母亲罪业深重，凭你一个人的道力根本无法救助，要使你的母亲脱离苦海，必须依靠十方众僧的道力。」目犍连询问佛祖，怎样才能会集十方众僧，来救拔他的母亲，佛祖告诉他：「七月十五日是众僧结夏安居修行圆满的日子，你应该在那天，敬设盛大的盂兰盆供，用百味饮食供养十方众僧，依杖十方众僧的威神道力求你母亲脱离苦海。」目犍连谢毕佛祖，按佛祖所言在七月十五日，用百味饮食供养十方众僧，后来，依靠十方众僧的威神道力果然救其母亲脱离苦海，不再生在饿鬼道。于是目犍连又问佛祖，佛的弟子以后是否也可以通过盂兰盆供救度各人的父母亲呢？佛祖说：「从今以后，凡佛弟子行慈孝者，都可以在七月十五僧自恣时，佛欢喜日，筹措百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，为现生父母增福延寿，为过去父母离苦得乐，这是报答父母养育之恩的办法。」佛教徒举行的盂兰盆会就是根据这一记载而来的。

关于盂兰盆会的含义，《佛说盂兰盆经》的经题解释有两种说法：一种说法认为盂兰是梵音，意思就是倒悬；盆是汉语，指盛供品以为众僧之食的器皿。唐代慧净《盂兰盆经赞述》中就说：「名餐香俎在于盆内，奉佛施僧以救倒悬之苦，故名盆也。」唐代宗密的《疏》也云：「盂兰是西域之语，此云倒悬，盆乃东夏之音，仍为救器。若随方俗，应曰救倒悬器。」一种说法认为盂兰盆三字都是 Ullambana 的音译，意为倒悬。南朝宋时著名僧人慧琳《一切经音义》就如此认为，该书卷三十四云：「盂兰盆。此言讹也。正言乌蓝婆，此译云：倒悬。案西国法，至于众僧自恣之日，云先亡有罪，家复绝嗣，亦无人飨祭，则于鬼趣之中受倒悬之苦。佛令于三宝田中供具奉施佛僧，佑资彼先亡，以救先亡倒悬饥饿之苦。旧云盂兰盆是贮食之器者，此言误也。」宋愚荣《盂兰盆经疏孝衡钞》云：「经题者，梵语佛陀乌舍乌蓝婆门佐罗素缆，华言：觉者说救倒悬器经。」盂兰盆会者，即今大宋翻经者言，此皆梵语讹略也。具正应云『乌蓝婆』，孝顺义、供义、恩义、倒悬义。盆亦讹略，旧云：盆佐那。新云：门佐罗，亦云：门佐曩，华言救器。以义回文，名救倒悬器。」实际上，人间大多认为第一种解释是一种误解，只有第二种解释才与原意完全符合，因而是正确的。

《佛说盂兰盆经》是西晋时期翻译到中国的，由于盂兰盆会实质上是一个「孝亲会」，因此它一传到中国就立刻受到提倡孝道的中国人的喜爱。南北朝时期，南朝的梁武帝萧衍首次依据《盂兰盆经》的仪式，创设盂兰盆会，大开斋筵，广修盂兰盆供，供养十方众僧。《佛祖统纪》卷三十七记载，大同四年(五三八)，梁武帝在同泰寺设盂兰盆斋。义译《释氏六帖》卷四十五说：「《宏明》云：梁武每于七月十五日普寺送盆供养，以车日送，继目连等。」由于梁武帝的大力提倡，民间各阶层人士无不效法遵行，以报祖德。到唐代时，每年皇家送盆到各官寺，献供各种杂物，并有音乐仪仗及送盆官人随行，《法苑珠林》卷六十二《祭祠篇》记载此事说：「国家大寺，如长安西明、慈恩等等，…………每年送盆献供种种杂物及与盆音乐人等，并有送盆官人，来者非一。」不仅如此，唐代的盂兰盆供极为奢丽，往往饰之金翠。当时长安城中诸寺七月十五日作花蜡、花瓶、假花果树等，各竞奇妙。常例皆于佛殿前铺设供养， 倾城巡寺随喜，十分壮观。民间施主也到各寺献供献盆及种种杂物。宋元时代，盂兰盆会逐渐失去本意，不是以盆供僧，为先亡得度，而是盆施鬼。据孟元老《东京梦华录》卷八《中元节》条所载，北宋时，盂兰盆供「印卖《尊胜》、《目连经》。又以竹竿斫成三脚，高三、五尺。上织灯窝之状，谓之盂兰盆。挂搭衣服、冥钱在上，焚之。构肆乐人自过七夕，便搬目连经救母杂剧，直至十五日止。观者倍增。」著名词人陆游《老学庵笔记》卷七也说：「七月中旬，俗以望日具素馔享先。织竹作盆盎状。贮纸钱，承以一竹，……谓之盂兰盆。」这样，寺僧就日募施主钱米，为之荐亡。后世更有放河灯、焚法船之举(用纸糊船形，船上糊有鬼卒等)，不断演变成了一种具有广泛而深刻影响的民间习俗。

盂兰盆会一般都是在阴历七月十五中元节这元进行，时间一般为一天。其主要仪式可分为三个方面；净坛绕经、上兰盆供、众僧受食。在这些仪式举行之前，还有一系列的准备工作。首先在举行盂兰盆会前数日要建立三坛：佛坛(特称「中元坛」)、普施坛、孤魂坛。将大殿打扫乾净，准备各种供器。在坛上摆五行桌子，每行一张方桌，四张条桌。第一行方桌上供一锡钵盂饭，左右四张条桌并列十余盘果品；第二行中间供盂兰盆一座，以经彰名，表法殊胜，盂兰盆内叠放着甘美的熟蔬菜二十四色，两边的条桌上仍摆放果品；第三行中间方桌上供一大碗净水，碗内浸上几朵鲜花，两边的条桌仍然摆放果品；第四行中间方桌供一大瓶荷花，左右两边的条桌上依然摆放果品；第五行中间方桌供设香案，左右两边的条桌上搁放自恣僧的物品。在桌子的四边用木栅栏围住，防此食荤、酒人混入，南北两旁开小门，供参加盆会的僧侣和施主出入，在小门旁各派二人把守，犹今日之门卫，禁止闲人进入。在坛的四周贴上许多写有「此系清静供坛，恭迎三宝天神降临之所，各宣诚敬，凡饮酒契荤者莫入。」在山门上贴「盂兰盆胜会」的匾额。上述为建坛的仪式。

早粥后，知客鸣大钟三下，禅堂用三板止静，这时所有参加胜会的僧人和施主搭衣持具进入坛内。二行者拿着引路旗，二悦众鸣引磬，首领执事八人执小旗，到方丈处分成两班，对面立定，鸣引磬四下，住持出来，不拜，二个引道旗的在小前，引磬在和尚前，一侍者执手炉，一侍者捧香碟，随住持后引道旗入坛，在坛的两角站定，住持到香案前拈香，维那举赞，众人唱和。这样盆会就正式开始了。